Academic literature on the topic 'Ossements humains'

(par Arnaud Hurel) Dans cet article, Paul Broca fixe le type de Cro-Magnon. Le 10 avril 1868, L’Écho de la Dordogne annonce une « découverte scientifique de la plus haute importance » : la mise au jour aux Eyzies-de-Tayac de sept squelettes humains « qui appartiennent évidemment à l’époque dite de l’âge de pierre ». Trois semaines plus tôt, des ouvriers ont mis au jour de façon fortuite des restes humains fossiles. Le 25 mars, à la demande du ministre de l’Instruction publique Victor Duruy (1811-1894), le géologue Louis Lartet (1840-1899) entame une fouille de ce qui va devenir l’illustre abri Cro-Magnon. Il y distingue plusieurs niveaux archéologiques et dégage les ossements de quatre adultes et un enfant associés à des artefacts. Après une première présentation au congrès de sociétés savantes en avril 1868, Lartet expose en mai les hommes de Cro- Magnon à la Société d’Anthropologie de Paris où ils vont être l’objet d’intenses discussions lors de quatre séances (21 mai, 4 et 18 juin, 16 juillet). L’étude princeps des crânes de Cro-Magnon proposée par Paul Broca (1824-1880) va fixer pour plusieurs décennies l’image des hommes de Cro- Magnon et en arrêter le type racial ; ce terme de race étant compris, dans l’esprit de Broca, dans une perspective polygéniste (pluralité d’espèces humaines). Son analyse essentiellement anthropométrique s’insère dans les débats qui l’opposent à Franz Pruner-Bey (1808-1882) sur la classification des populations humaines entre dolichocéphales et brachycéphales. Pour Broca, la population primitive représentée par les hommes de Cro-Magnon n’était ni brachycéphale ni mongoloïde. Ces individus, qui auraient constitué le peuple autochtone français, étaient dolichocéphales, de belle stature, au cerveau volumineux et de moeurs élevées, car ayant la « culture des arts ». Les BMSAP reproduisent ici in extenso cet article à l’occasion des 150 ans de la découverte des « Hommes de Cro-Magnon ». Redécouvrir cette publication de 1868 permet de comprendre comment ces vénérables ossements se trouvèrent alors mobilisés au service d’une anthropologie mêlant hommes fossiles et hommes actuels dans une même perspective classificatoire (raciologique).

(par R. Nespoulet et D. Henry-Gambier) L’article de Louis Lartet, qu’il écrit à l’âge de 28 ans, reste un document princeps de référence, le seul qui donne un contexte à la découverte fortuite des vestiges humains au lieu-dit « Cro-Magnon », dans le village des Eyziesde- Tayac, au printemps 1868. C’est un véritable rapport d’expertise, commandité par Victor Duruy, ministre de l’Instruction publique de l’époque, dans le but de « vérifier l’authenticité de cette découverte » (p. 337). La mission de Louis Lartet comporte en effet une dimension politique. C’est le ministre qui commandite l’opération, et qui financera les nombreux moulages des fossiles distribués dès 1869 dans les musées d’archéologie. Les vestiges originaux, eux, seront ramenés à Paris, et conservés au Muséum national d’Histoire naturelle. Ils y demeurent encore aujourd’hui. Louis Lartet intervient non seulement au titre de sa filiation avec Édouard Lartet son père, fouilleur d’Aurignac et de plusieurs sites classiques de la vallée de la Vézère, mais aussi en tant que naturaliste à la double compétence en géologie et en préhistoire. À ce titre, sa mention à la « Pétra périgourdine » (p. 336) ne doit pas être comprise comme une référence romantique à une archéologie exotique, mais bien à son expérience de terrain au Proche-Orient. Le but principal de son expertise à Cro-Magnon est, au-delà de la confirmation de l’authenticité de la découverte, de prouver la grande ancienneté de la couche géologique qui a livré les vestiges humains. Par un focus progressif, de la lecture du paysage à la description détaillée et argumentée de la stratigraphie et de la position des différents objets archéologique découverts, Louis Lartet contextualise précisément les vestiges humains. Son observation géomorphologique du massif crétacé de la vallée de la Vézère, de la formation des abrissous- roche et de leur comblement par l’érosion, apporte ainsi la preuve que les dépôts de Cro-Magnon sont scellés par un long processus géologique. Louis Lartet réponds ainsi à la commande qui lui a été faite. À quelle espèce fossile appartiennent ces crânes et ces ossements ? Lartet renvoie prudemment la balle dans le camp des anthropologues de son époque. Quant à la datation du niveau ayant livré les vestiges humains, il ne s’y aventure pas. Il faudra attendre 136 ans pour qu’une réponse soit proposée. Elle modifiera radicalement notre perception des « sépultures » du Paléolithique supérieur en Périgord.

Zusammenfassung: Forschungsgegenstand dieses Artikels ist ein Begräbnis- und Ritualplatz der Kugelamphoren-Kultur der Fundstätte 14 in Kowal (Zentral-Polen). Die Stätte umfasst einen Submegalithen sowie einen Ritualplatz mit Tiergräbern und einer menschlichen Bestattung. Der Komplex kann auf die Zeit zwischen 3250/3100 und 2400/2150 v. Chr. datiert werden. Analysen haben gezeigt, dass der Platz über eine lange Zeit benutzt wurde, und dass die durchgeführten Rituale sehr komplex waren. Beweise wurden gefunden, dass an einigen Stellen rituelle Handlungen ohne Unterbrechung über viele Jahre durchgeführt wurden und einzelne Tieropfer und Niederlegungen nur durch einen Zeitraum von wenigen Jahren voneinander getrennt waren. Die Fund-Struktur einiger Gruben zeigt eine sehr penible Organisation des geheiligten Platzes und ermöglicht an einigen Stellen sogar eine Unterscheidung in Nutz- und rituelle Zonen. Weitere wichtige Informationen wurden durch die Untersuchung einer menschlichen Grablege an dieser Stätte gewonnen. Die Analyse der Grabbeigaben hat deren Natur als rituelle Gaben gezeigt; weiter weist sie auf eine dominante Rolle von Tieren im täglichen Leben der verstorbenen Person hin. Wichtige Daten wurden durch die paläo-biologische Untersuchung der menschlichen Knochen gewonnen. Die paläo-serologische Analyse ergab die Blutgruppe der bestatteten Person. Dies ist der erste derartige Nachweis in der Geschichte der europäischen neolithischen Forschung. Bei den Ergebnissen der DNA-Analyse handelt es eines Vertreters der Kugelamphoren-Kultur in der Literatur und zudem um eine von nur wenigen solcher Untersuchungen eines neolithischen Menschen. Einige der nachgewiesenen Allele sind die ältesten Beispiele dieses speziellen Allel-Typs, die in menschlichen Überresten bis heute identifiziert wurden. Die DNA-Analysen belegen eine Laktose-Intoleranz der bestatteten Person, sie legen weiter eine genetische Verwandtschaft mit der Bevölkerung aus der Region des Fruchtbaren Halbmondes nahe. Die Analyse des stabilen Sauerstoff-Isotopen-Verhältnisses zeigt Muster für häufigeren Ortswechsel und das Entwöhnungsalter. Analysen von stabilen Kohlenstoff- und Stickstoff-Isotopen-Verhältnissen haben Rückschlüsse auf die Ernährung ermöglicht; besondere Aufmerksamkeit verdient die Tatsache, dass bis zu 25 % der Kohlenhydrat-haltigen Nahrung aus Hirse bestanden hat. Das ist der früheste Isotopen-gestützte Nachweis von Hirse in der menschlichen Ernährung in Mitteleuropa. Résumé: Le site 14 de Kowal en Pologne centrale, un complexe rituel appartenant à la culture des amphores globulaires, forme le sujet de cet article. Le site comporte un sub-mégalithe, une structure rituelle avec des dépôts d’animaux et une sépulture humaine. Il fut occupé pendant une longue période allant de 3250/3100 à 2400/2150 av. J.-C. et les rituels étaient complexes: certains furent célébrés au même endroit pendant longtemps, tandis que les sacrifices et dépôts d’animaux n’étaient séparés que par de courts intervalles de peutêtre quelques années. Le remplissage de plusieurs fosses démontre une organisation précise de l’espace sacré, et il a même été possible de faire une distinction entre les actes de déposition rituelle et les dépôts de type utilitaire à l’intérieur de ces fosses. L’étude de la sépulture humaine a également fourni d’importants indices. Il en ressort qu’un individu intentionnellement choisi parmi les membres de ‘l’aristocratie’ locale a été la victime d’un meurtre rituel. L’analyse du mobilier funéraire indique qu’il s’agit d’offrandes rituelles et suggère que les animaux jouaient un rôle déterminant dans la vie de cet individu. L’étude de ses ossements a fourni un important ensemble de données, y compris les résultats d’une analyse sérologique permettant d’identifier – pour la première fois pour le Néolithique européen – le groupe sanguin de cette homme. Dans une étude également pionnière pour la culture des amphores globulaires, l’analyse ADN a permis de décrire la composition génétique d’un de ses membres, une rareté dans les études sur le Néolithique. Certains allèles sont les plus anciens exemplaires d’un type particulier d’allèles jusqu’à présent découvert dans des restes humains. Les données de l’analyse de l’ADN de cet individu suggèrent qu’il était intolérant au lactose et qu’il avait des affinités génétiques avec le Croissant fertile. Les résultats de l’analyse des isotopes stables de l’oxygène peuvent être interprétés soit en termes de mobilité ou de sevrage. Ceux provenant de l’analyse des isotopes stables du carbone et de l’azote nous permettent de reconstruire l’alimentation de notre individu ; en particulier le millet fournissait jusqu’à 25 % de sa consommation en glucides. Ce résultat constitue le premier indice isotopique de la présence du millet dans l’alimentation des populations de l’Europe centrale. Abstract: Site 14 in Kowal (central Poland), a funerary and ritual place of the Globular amphora culture forms the subject of this article. The site includes a sub-megalith, a ritual feature with animal burials and a human burial. The complex can be dated to a period spanning from 3250/3100 to 2400/2150 BC; it was used over a long period, and the rituals carried out were complex. Rituals were performed over many years in certain areas, while individual acts of animal sacrifice and deposition may have been separated by a short interval of just a few years. The fill of some pits shows that the sacred space was carefully organised and it has been possible to distinguish between some utilitarian and ritual deposits within them. Other important information is provided by the study of a human burial discovered at the site. It is possible that a deliberately chosen individual from the tribal ‘aristocracy’ was the victim of a ritual murder. The analysis of the grave goods reveals that they were ritual offerings, and these suggest that animals played a dominant role in the deceased man’s daily life. The study of his bones provides important new insights, including those from a palaeo-serological analysis revealing his blood group, a first in the history of European Neolithic research. The results of DNA analysis constitute the first description of the genetic traits of a representative of the Globular amphora culture, among very few such DNA profiles available for a Neolithic person. Some of the alleles discovered are the oldest examples of particular alleles among those identified in human remains so far. DNA evidence suggests that the individual was lactose intolerant, and it demonstrates a genetic relationship with the Fertile Crescent. The analysis of stable oxygen isotope ratios shows patterns compatible with either residential mobility or weaning age. The analysis of stable carbon and nitrogen isotope ratios allowed us to reconstruct the individual’s diet; particular attention is drawn to the fact that up to 25 % of his carbohydrate diet consisted of millet. This is the earliest isotopic evidence for the presence of millet in the diet of people living in Central Europe.

Zusammenfassung: Die genaue Grabungsdokumentation der Scheiterhaufengräber unter den Tumuli aus Cugir und Tarinci, die paläobotanischen, anthropologischen und -zoologischen Untersuchungen sowie die Metallanalysen der Bronzegegenstände aus dem Wagengrab in Cugir, die ethnografischen und (experimentell-)archäologischen Analysen der Scheiterhaufenverbrennung eröffnen neuen Wege in der Forschung der Scheiterhaufenbestattungen der Spätlatène- bzw. der frühen Kaiserzeit an der unteren Donau, auf der Balkanhalbinsel und für das vorrömische Dakien. Zunächst wurden die Anlage der Verbrennungsstellen und der Aufbau der Scheiterhaufen herausgearbeitet: Die bei den Ausgrabungen entdeckten Bestattungsspuren mit dem für die Verbrennung des Leichnames, der Tierkadaver und der Grabausstattung benötigtem Brennmaterial sowie die Untersuchung der Verbrennungsspuren an den Knochen und den Gegenständen ermöglichten sowohl die Rekonstruktion des Scheiterhaufens als auch die des Verlaufs der Begräbniszeremonie. Der Scheiterhaufen, die Grabausstattung und der Grabhügel selbst vermitteln den Aufwand (d. h. die soziale Energie) bei der jeweiligen Bestattung auch durch den Vergleich mit anderen Gräbern aus dem Umfeld. Auf diesem Wege wird die Position des Toten in der jeweiligen Gemeinde beleuchtet. Somit kann die Scheiterhaufenbestattungssitte sowohl in den griechisch-westpontischen Kolonien – in denen sie eine traditionelle Grabform war – als auch in den Bestattungen des Typus Padea-Panagiuriski kolonii (zumeist Waffengräber) sowie in den frühkaiserzeitlichen Hügelgräbern Thrakiens nachvollzogen werden. Résumé: La documentation de fouilles de bûchers funéraires découverts sous les tumulus de Cugir et de Tarinci, les analyses archéobotaniques, archéozoologiques et ostéologiques, l’examen de la composition métallurgique des objets en bronze de la tombe à char de Cugir, ainsi que les enquêtes ethnologiques et expérimentales de bûchers funéraires ouvrent de nouvelles perspectives sur les rites de crémation pendant le période de La Tène Finale et des débuts de l’époque Romaine dans les régions du bas Danube, des Balkans et de la Dacie. Notre enquête commence par établir comment les sites d’incinérations étaient organisés et comment les bûchers funéraires étaient construits. Les données relatives à la crémation des défunts et au combustible nécessaire, les carcasses d’animaux et le mobilier funéraire ainsi que l’examen de traces de combustion sur les ossements et les objets nous permettent de reconstruire non seulement les bûchers mais aussi les rites funéraires. Les bûchers, le mobilier funéraire et les tumuli nous permettent du juger l’investissement (donc l’énergie sociale) que représentent ces monuments funéraires par rapport à d’autres sépultures de la région et ainsi de mieux comprendre le niveau social des défunts au sein de leurs communautés. Le rite de la crémation sur bûcher, documenté dans les colonies grecques et de l’ouest du Pont Euxin (riches en traditions funéraires) comme aussi dans les sépultures de type Padea-Panagiuriski kolonii et les tumulus du Haut Empire en Thrace, peut ainsi être mieux appréhendé. Abstract: The detailed excavation records of the pyres under the barrows of Cugir and Tarinci, the analysis of the human, animal and plant remains they contained, the metallurgical examination of the bronze objects from the vehicle burial of Cugir, and the ethnographic and experimental investigations of pyre cremations open new research perspectives concerning cremations of the Late La Tène and Early Roman period in the lower Danube, Balkan and Dacian regions. This investigation attempts to ascertain how cremation sites were set up and how pyres were constructed. The archaeological evidence for cremated bodies and the fuel needed for the incineration of humans, animal corpses and grave goods, as well as the examination of traces of cremation on bones and artefacts enable us to reconstruct not only the pyres themselves but also the funerary rites involved. Pyres, grave goods and barrows give an indication of the level of funerary investment (i.e. social energy) when compared to other burials in the region. From this it becomes possible to gain insights into the social position of the deceased within their communities. The rite of cremation on pyres documented in the Greek/western Pontic colonies (which is rich in such traditions) as well as the burials of the Padea-Panagiuriski kolonii type (mainly weapon burials) and those of the Early Roman barrow burials of Thrace can thus be better comprehended.

Les fossés qui délimitent les enceintes néolithiques livrent régulièrement des restes humains qui vont du squelette en connexion à l’os isolé. Les interprétations de ces derniers sont multiples, leur statut dépendant de la fonction attribuée à ces établissements : habitat, lieu funéraire voire centre cultuel, …etc. Le Centre-Ouest de la France est une région où ces sites fossoyés datés pour la plupart du Néolithique récent et final sont particulièrement nombreux. A l’échelle de cette région, l’objectif de ce travail est de discuter du caractère sépulcral de ces dépôts en tenant compte des différents groupes culturels. A partir des fouilles les plus récentes, des éléments complémentaires sont apportés à la compréhension de ces ossements notamment par le biais des analyses de la représentation différentielle, des anomalies des surfaces osseuses et de la répartition spatiale. Les résultats obtenus non seulement soulignent mais semblent confirmer l’importance de ce phénomène, certains corps ayant manifestement fait l’objet de traitements funéraires originaux. Ainsi, pour la période considérée, ils permettent de s’interroger sur le rôle joué par ces dépôts par rapport à ceux retrouvés dans les sépultures collectives
The ditches which bound the neolithic surrounding walls deliver regularly human rests which range from the skeleton to the isolated bone remains. The interpretations of these last ones are various : their status depends on the function of these zones : environment, funeral place, even religious center etc. West central France is a region where these moated sites, dated for most of them recent and final neolithic are particularly numerous. On the scale of this region the target of this survey is to discuss the sepulchral character of these remains considering the various cultural communities. Additional elements from the most recent excavations enable the interpretation of these bone remains through analyses of the differential representation, abnormalities of osseous surface and the spatial criteria on site location. The results obtained not only highlight but seem to confirm the importance of this phenomenon because some cadavers obviously have had original funeral treatments. So for the considered period the main issue concerns the role of these bone remains in comparison with those found in the collective graves

Qu'entend-on par sépulture collective ? C'est une structure funéraire ou plusieurs individus ont été déposés successivement. À partir d'une centaine de sites dont une vingtaine directement étudiés, j'ai analysé d'une part la diversité des gestes en sépulture collective, et d'autre part la géographie et l'évolution des pratiques funéraires. J'ai distingué cinq catégories de sites, selon les pratiques. Tout d'abord, il existe des tombes traditionnellement qualifiées de collectives, mais pour lesquelles on ne peut finalement affirmer le caractère successif des inhumations. Le deuxième groupe comprend des tombes collectives minimales, qui n'ont connu qu'un petit nombre de sujets, et des gestes funéraires très simples. Les vidanges sont fréquentes, mais leur sens varie : libération de l'espace ou récupération des ossements ? Plus rares, les dépôts secondaires existent néanmoins, notamment avec les incinérations ; par ailleurs, leur rareté tient surtout à leur difficile mise en évidence. Enfin des tombes combinent rangements, compartimentage, vidange ou prélèvement partiel. On peut tenter d'ordonner ces pratiques chronologiquement. Au néolithique moyen (4500-3500 av. J. -C. ), le caractère successif des inhumations dans les tombes monumentales de l'ouest reste hypothétique. Elles ont été conçues pour accueillir un nombre restreint de sujets, sélectionnés ni sur l’âge, ni sur le sexe. De 3300 à 2800, l'inhumation en sépulture collective est la norme. Tous les défunts accèdent-ils à la sépulture ? À la fin du néolithique, entre 2700 et 2300 av. J. -C. La plus grande variété des pratiques funéraires marque le déclin de l'idéologie antérieure. Cependant, les sépultures collectives ne disparaissent que dans le premier quart du IIe millénaire. Quelle est finalement la signification des tombes collectives? On ne peut conclure de cette égalité dans la mort que l'organisation sociale était conforme à cette image. La société des morts est une projection idéalisée de celle des vivants
What is meant by the term collective grave? It is a structure in which several individuals were buried in succession. Using evidence from a hundred sites, twenty of which were studied at first hand, the diversity of behaviour in collective graves is analysed, as well as the geographical and chronological development of burial practices. Five categories of site are distinguished. First of all, there are tombs which have traditionally been described as collective, but ultimately contain no clear evidence for successive burials. The second group comprises minimal collective tombs, with small numbers of bodies and quite simple funerary behaviour. Emptied graves are common. This was possibly done for a variety of reasons, such as to create more space or to recuperate bones. Secondary deposits, particularly cremations, are rare. They are not easy to identify and this explains their scarcity. The last group includes tombs with combined evidence for rearranged bones, compartmentation, and partial emptying. A tentative chronology for these practices is put forward. In the middle neolithic (4500-3500 B. C. ) the successive nature of burials in the monumental tombs of western France remains hypothetical. They were built to contain a limited number of burials, without selection for gender or age. From 3300 to 2800 B. C. , inhumation in collective tombs was the norm. Did this apply to the whole population? At the end of the neolithic, between 2700 and 2300 B. C. , an increased variety of burial practice marks the decline of previous ideology. However, collective graves do not disappear until the first quarter of the 2nd millennium. What do the collective tombs really signify? Their image of equality in death must surely conform to social organisation. The society of the dead is an idealized projection of the society of the living

L’étude géochimique d’ossements humains permet de reconstruire l’alimentation de populations anciennes. Comme les ossements peuvent s’altérer au fil du temps, une étude minéralogique, histologique et géochimique des tissus osseux nous a permis d’estimer et de quantifier l’impact du milieu d’enfouissement sur la conservation des signaux biogéochimiques. Une fois la fiabilité biologique du signal attestée, nous avons pu répondre à deux problématiques archéologiques, dans lesquelles l’alimentation tient une place privilégiée. D’une part, les ossements humains de populations Chupicuaro du Mexique (environ 2500-2000 BP) ont enregistré un signal hydrothermal, piloté notamment par l’ingestion d’eau provenant de complexes hydrothermaux attenants aux sites archéologiques. D’autre part, les ossements humains de populations néolithiques ouest africaines (Mauritanie, 4000-2000 BP) témoignent d’une évolution de la gestion de l’espace par la pratique de l’agriculture et de l’élevage afin de survivre dans une région en voie d’aridification constante.

La sépulture est un témoin particulièrement visible des pratiques funéraires d'un groupe, mais elle ne constitue. . Pas forcément le vestige le plus représentatif de ces pratiques. La multiplication, au cours de ces trente dernières années, des découvertes d'ossements humains hors contexte sépulcral (fosse de maison, fossé d'enceinte, puits : d'extraction etc. ) nous conduit à envisager d'autres formes de pratiques funéraires pour l'époque comprise entre les 6e et 3e millénaires av. J. -C. En Europe tempérée. D'une part, quel est alors le rôle joué par ces ossements?. Leur présence sur le lieu d'ensevelissement définitif résuIte-t-elle de manipulations intentionnelles ou, au contraire, de circonstances accidentelles indépendantes de la volonté humaine? D'autre part, le phénomène des ossements humains hors contexte sépulcral renvoie-t-il à une réalité unique dans le temps? Ou peut-il à l'inverse avoir une signification différente suivant les périodes envisagées? Notre approche met à profit les techniques développées en anthropologie de terrain pour aborder ces contextes. Elle passe par l'élaboration d'une solide grille d'analyse destinée à examiner systématiquement les sites avec la même démarche. Grâce aux résultats obtenus, nous définissons des critères de reconnaissance destinés à déterminer les conditions d'arrivée des ossements humains sur le lieu d'enfouissement définitif. Enfin, nous cherchons parallèlement à déceler une éventuelle évolution des pratiques en fonction du temps et de l'espace.

Les populations des VIIIe-Xe siècles du nord-ouest de la France, imparfaitement connues à travers les sources écrites, peuvent être davantage comprises grâce à l'étude de leurs ossements. En effet, si divers documents textuels les caractérisent, peu permettent de les appréhender en détail. L'examen des squelettes humains issus des fouilles archéologiques apporte des données. La mise en pratique de l'anthropologie biologique nécessite toutefois une méthodologie rigoureuse dans l'estimation de l'âge au décès des individus et la détermination du sexe. L'analyse des données concernant la santé et l'activité ne peut également se faire qu'à l'aide de critères nettement définis. La mise au point de nouvelles méthodes permettant des analyses spécifiques aux informations recherchées est ici proposée. Les sites archéologiques du corpus correspondent à des situations très variées du point de vue de l'environnement et de leur topographie religieuse et présentent ainsi de nombreux cas de figure altomédiévaux. La détermination de leur recrutement mais aussi l'étude de leur état sanitaire et leur niveau d'activité donne la possibilité de les caractériser et de proposer des hypothèses sur leur nature. Ces données, comparées aux études menées d'après les sources écrites et archéologiques, donnent alors une image précise des populations carolingiennes du point de vue de leur type d'alimentation, de leur état de santé, de leurs activités particulières, de leur accès aux différentes ressources : elles permettent de comparer les dives ensembles funéraires et illustrent ainsi la grande variété mais aussi la hiérarchisation partielles des groupes populationnels carolingiens
The VIIIth century populations of the north-west of France, imperfectly known through written sources, can probably be better understood through human remains. .

Le lait a une place importante dans le régime alimentaire d’un certain nombre de nos sociétés modernes, en particulier sur le continent européen. Pourtant, le lait n’est entré dans notre régime alimentaire que tardivement. En effet, ce n’est qu’avec la domestication des bovins, brebis et chèvres il y a plus de 10 000 ans, que l’homme a commencé à consommer du lait. Le lait frais est riche en lactose, le « sucre du lait », et sa consommation par des individus qui y sont intolérants peut provoquer des troubles digestifs. Pourtant, de nos jours, un adulte sur trois dans le monde peut digérer le lactose grâce à la production de l’enzyme lactase permettant l’hydrolyse du lactose en glucose et galactose. En Europe, la production de lactase à l’âge adulte est due à une seule mutation (-13910*T) dans le génome humain. Cette adaptation à la consommation de lait frais depuis la Préhistoire suggère une pression de sélection forte dans la population européenne. Tandis que l’analyse d’ADN ancien d’individus du début du Néolithique n’a pas permis de détecter cet allèle, il apparaît chez une proportion plus importante d’individus plusieurs millénaires après la domestication des bovins et caprinés. Outre les analyses génétiques permettant de détecter si les premiers agriculteurs avaient la capacité de digérer le lactose, la problématique de l’exploitation du lait pendant la préhistoire peut être abordée à partir des restes des animaux domestiques. L’étude des ossements animaux découverts sur les sites archéologiques permet d’avoir accès aux stratégies d’abattage des bovins et caprinés, et donc à la gestion démographique des troupeaux. Les courbes d’abattage ont permis de montrer que les caprinés étaient exploités pour leur lait dès le Néolithique précéramique. D’autres méthodes complémentaires des courbes d’abattage, les analyses isotopiques des restes dentaires animaux (bovins et caprinés), permettent d’établir la saisonnalité des naissances et l’âge au sevrage. Bien que relativement récentes, ces études ont déjà montré un sevrage précoce des veaux dans certains sites néolithiques, probablement en lien avec une durée de lactation plus courte chez les vaches néolithiques. L’étude de tessons de poterie est aussi un champ d’investigation précieux pour examiner les débuts de l’exploitation laitière. L’identification de lipides issus de lait dans des poteries du VIIe millénaire a permis de montrer que le lait était bien une denrée alimentaire au Proche-Orient. De même, la présence de résidus laitiers dans des récipients perforés découverts dans des sites archéologiques du début du Ve millénaire a permis d’identifier la production de fromages. Les approches génétique, archéozoologique et biomoléculaire restent complémentaires pour élucider les débuts de l’histoire de l’exploitation laitière.